束平行光在透明液体中传播，如果液体中没有悬浮颗粒，则当沿直线行进时，光速将不改变方向。如果有悬浮颗粒，当遇到颗粒时，光束将改变方向。这形成所谓的散射光。颗粒越多（浊度越高），光的散射越严重。
浊度是用种称作浊度计的仪器来测定的。浊度计发出光线，使之穿过段样品，并从与入射光呈90°的方向上检测有多少光被水中的颗粒物所散射。这种散射光测量方法称作散射法。任何真正的浊度都必须按这种方式测量。浊度计既适用于野外和实验室内的测量，也适用于全天候的连续监测。可以设置浊度计，使之在所测浊度值超出安全标准时发出警报。
灯源发出的白炽光经聚光镜会聚后照射在针孔上;准直物镜将针孔出射的光线变成束平行度很好的平行光出射;平行光经样品后分解成透过光和散射光(分别记为Tp)和Td)，并进入积分球内。在积分球内壁上装有二保光敏元件，它们分别接收透过光和散射光。
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